Storia dello zafferano: dalle sue origini nel VII secolo a.C. C.

Lo zafferano è una spezia ottenuta dagli stimmi del fiore del "Crocus sativus", una pianta che cresce fino a poco più di 15 cm di altezza. Per la sua età e la sua qualità, questa spezia gode di un enorme prestigio in tutto il mondo, che si riflette nel suo costo, essendo una delle spezie più costose esistenti.

È stata addirittura definita "oro rosso" e il suo valore è cinque volte quello della vaniglia e trenta volte quello del cardamomo. Lo zafferano ha un sapore amaro, un profumo di fieno e note leggermente metalliche. Lo zafferano è stato utilizzato come spezia, profumo, colorante e come farmaco contro alcune malattie. È noto che è originario dell'Asia sud-occidentale, ma è stato coltivato per la prima volta in Grecia.

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Origini dello zafferano

Lo zafferano è stato documentato per la prima volta nel VII secolo a.C. da botanici assiri. Da allora, la documentazione dell'uso dello zafferano è nota per un intervallo di 4000 anni, un periodo che comprende come applicazione il trattamento di circa novanta malattie. Nel corso del tempo, lo zafferano si è lentamente diffuso in tutta l'Eurasia, raggiungendo poi parti del Nord Africa, del Nord America e dell'Oceania.

Dal XVIII secolo a.C. al III secolo d.C., durante il periodo greco-romano, lo zafferano ha svolto un ruolo importante. Nella cultura greca, la raccolta dello zafferano iniziò a essere raffigurata negli affreschi dei palazzi di Creta minoica. In queste illustrazioni si vedono due giovani ragazze, insieme a scimmie, che raccolgono con cura i fiori. Uno di questi affreschi si trova nell'edificio "Xeste 3" di Akrotiri, sull'isola greca di Santorini (conosciuta dagli antichi greci come Thera). Gli affreschi di "Xeste 3" sono stati datati al periodo compreso tra il 1600 e il 1500a.C. e raffigurano un dio mitologico che sovrintende alla raccolta delle stigmate per la produzione di alcuni farmaci a scopo terapeutico. Un affresco dello stesso sito mostra una donna che usa lo zafferano per lenire i piedi. Sono questi affreschi di Thera a rappresentare graficamente l'uso botanico dello zafferano come rimedio casalingo.

La leggenda più nota della cultura greca antica che vede lo zafferano come elemento principale è la tragedia di Croco e Smilace, narrata da Ovidio: il giovane e bellissimo Croco si mette alla ricerca della ninfa Smilace nei boschi vicino ad Atene, che trova e, dopo un periodo di felicità, Smilace comincia a stancarsi di Croco, il che accresce il desiderio di Croco di compiacerla, tanto da volerle piacere e da accettare di essere trasformato dagli dei in un fiore dai colori radiosi come simbolo di passione per la bella ninfa Smilace. La tragedia della spezia fu rappresentata da Ovidio.

Le culture che vivevano nell'antico Mediterraneo utilizzavano lo zafferano raccolto nella città costiera della Cilicia, chiamata Soli, ed era considerato il più prezioso, soprattutto nell'uso di profumi e cosmetici. Nell'ultima parte del periodo tolemaico, Cleopatra usava un quarto di tazza di zafferano nei suoi bagni caldi per le sue proprietà coloranti e cosmetiche. Lo usava anche prima delle riunioni di palazzo, nella convinzione che lo zafferano avrebbe avuto un effetto più piacevole. I medici egiziani usavano lo zafferano come trattamento per una serie di disturbi gastrointestinali.

Nell'antica Persia, lo zafferano era coltivato a Derbena e Isfahan nel X secolo. I fili di zafferano sono stati ritrovati nella tessitura di alcuni tappeti e oggetti funerari risalenti a questo periodo. Veniva anche usato come parte delle offerte rituali agli dei e come colorante che dà un forte colore giallo, oltre che come profumo e medicina. Veniva anche sciolto nel legno di sandalo insieme all'acqua per essere usato come detergente della pelle per resistere al cocente sole persiano. In seguito, lo zafferano persiano fu usato con una certa abitudine da Alessandro Magno e dalle sue truppe durante le campagne in Asia. Lo usavano nei tè e nei piatti di riso. Alessandro Magno lo usava direttamente nell'acqua calda del bagno, poiché si riteneva che guarisse le ferite di guerra.

Le descrizioni dell'arrivo dello zafferano in Asia meridionale e centrale differiscono un po': una delle prime teorie indica che i primi contatti con la spezia furono le varie spedizioni persiane nella zona. I sostenitori di questa teoria suggeriscono che lo zafferano si sia diffuso per la prima volta in India, grazie ai continui viaggi dei Persiani e all'esportazione delle loro usanze estetiche di preparazione e coltivazione di giardini e parchi. In ogni caso, il primo raccolto deve essere avvenuto qualche tempo prima del 500 a.C., quando la nuova varietà di zafferano del Kashmir arrivò in commercio in tutto l'impero e sulle sue ampie rotte commerciali. Una volta che lo zafferano del Kashmir iniziò a essere venduto, cominciò a essere utilizzato per il trattamento della malinconia.

Inoltre, una leggenda tradizionale del Kashmir narra che lo zafferano arrivò per la prima volta nell'intervallo tra l'XI e il XII secolo, quando due asceti sufi erranti girovagarono per il Kashmir. Gli stranieri, malati, chiesero una cura per la loro malattia a un capo tribù locale, che prontamente offrì loro un medico per curarli. Gli stranieri diedero al capo tribù un bulbo di zafferano come pagamento e ringraziamento per le cure ricevute. Oggi i due santi vengono ringraziati con preghiere durante la stagione della raccolta dello zafferano in autunno.

Un'altra leggenda proviene dall'antica Cina buddista: un missionario buddista del V secolo a.C., di origine indiana, viene inviato dal Kashmir e porta con sé i primi fili di zafferano, che si diffondono in tutto il subcontinente indiano. Alcuni storici sostengono che lo zafferano sia stato introdotto dalla Cina con le tribù mongole che invasero la Persia. Già nel III secolo, i cinesi indicano lo zafferano come un prodotto di origine kashmira.

Oggi la coltivazione dello zafferano si è diffusa in alcune aree come l'Afghanistan, soprattutto grazie agli sforzi dell'Unione Europea per promuovere la coltivazione dei fiori di zafferano nelle aree più povere, al fine di ottenere un reddito economico legale di fronte al proliferare della coltivazione dell'oppio. Lo sforzo in quest'area è in parte dovuto alle condizioni climatiche di sole e temperatura, ideali per la crescita del fiore.

In Europa, la coltivazione si è interrotta e ha iniziato a declinare con la caduta dell'Impero Romano. Per diversi secoli la coltivazione dello zafferano fu quasi inesistente. La situazione cambiò quando le tribù arabe entrarono dal Nord Africa e diffusero lo zafferano nella Spagna meridionale e in alcune parti della Francia e dell'Italia meridionale.

In Nord America lo zafferano fece la sua comparsa con l'emigrazione di migliaia di alsaziani, tedeschi e svizzeri anabattisti, tra gli altri. Molti di loro si stabilirono nella Pennsylvania occidentale, nella valle del fiume Susquehanna. Nel 1730 lo zafferano era già coltivato in America.

Abbiamo fornito un breve riassunto dell'origine dello zafferano, ma la sua storia di comparsa ed espansione nel mondo e nel corso dei secoli è molto più complessa e dettagliata. In ogni caso, questa rassegna vi aiuterà a conoscere le principali traiettorie di una delle spezie più antiche della storia umana.

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